Le vaquita du Mexique s’éteint plus rapidement que prévu et il ne reste désormais que 6 à 11 de ces petits marsouins sur Terre

Dans le nord du golfe de Californie, au Mexique, un cétacé minuscule joue sa survie à quelques individus près.

Le vaquita, un marsouin d’à peine 1,5 m et environ 55 kg, est considéré comme le mammifère marin le plus menacé au monde. Les estimations récentes parlent de moins de 30 individus, et un relevé en 2024 a observé un minimum de 6 à 8 animaux, avec un maximum possible de 9 à 11. Le chiffre frappe, mais il faut le lire avec prudence. Les vaquitas se déplacent, et les observations dépendent d’une zone de prospection forcément limitée. La tendance de fond, elle, ne fait pas débat, la population s’est effondrée en quelques décennies. Et la cause principale n’est pas une chasse ciblée, c’est une mortalité accidentelle dans des filets de pêche interdits ou illégaux.

Le vaquita vit sur 4 000 km au nord du golfe

Le vaquita, Phocoena sinus, n’existe nulle part ailleurs que dans une zone d’environ 4 000 km au nord du golfe de Californie. C’est l’un des plus petits territoires pour un cétacé marin, et ce détail change tout. Quand une espèce est confinée à un périmètre aussi restreint, le moindre choc local, une pression de pêche, une intensification des engins, se transforme vite en crise biologique.

Sur l’animal lui-même, les repères sont clairs. Les adultes mesurent autour de 1,5 m, avec des marques sombres caractéristiques autour des yeux et de la bouche. Son espérance de vie est donnée autour de 20 ans. C’est un animal discret, difficile à observer, ce qui explique pourquoi les suivis s’appuient aussi sur des méthodes indirectes, comme l’écoute acoustique des clics.

Il y a un point qui bouscule une idée reçue, une population minuscule n’est pas forcément condamnée à être non viable immédiatement. Des travaux de génomique menés à partir d’un individu capturé en 2017 indiquent un ancien goulot d’étranglement dans l’histoire de l’espèce. Dit autrement, les vaquitas ont déjà traversé une phase de faible effectif, ce qui peut aider à comprendre pourquoi les survivants ne montrent pas automatiquement des signes d’effondrement sanitaire à court terme. Le piège, c’est de croire que la génétique suffira sans action sur la mortalité actuelle.

Les filets maillants pour le totoaba tuent le vaquita

Le vaquita n’est pas chassé pour sa viande. Il meurt parce qu’il se retrouve pris dans des filets maillants, utilisés légalement ou illégalement selon les zones et les périodes, et surtout dans des filets posés pour un poisson très recherché, le totoaba. Ce poisson, lui-même vulnérable, alimente un trafic autour de sa vessie natatoire séchée, très prisée sur certains marchés, notamment en Chine. Résultat, des filets sont posés, parfois la nuit, parfois en contournant les contrôles, et le vaquita, qui remonte respirer, se noie.

Les chiffres donnent l’ampleur du choc. Une estimation évoque une population d’environ 600 individus en 1997. Une autre donnée marquante parle d’un déclin de 90% entre 2011 et 2016 seulement. Ce n’est pas une lente érosion, c’est un effondrement. Et quand une espèce tombe à moins de 30 individus, chaque filet laissé à l’eau devient un risque disproportionné.

Il faut aussi regarder la responsabilité économique, sans caricature. Des analyses pointent le rôle de la pêche à la crevette au Mexique dans la perte de plus de 70% de la population entre 1990 et 2010. Puis, à partir de 2010, la reprise de la pêche illégale au totoaba a accéléré la course vers l’extinction, avec l’entrée de réseaux criminels attirés par la valeur du produit. Et là, on touche une limite des politiques publiques, interdire ne suffit pas si le contrôle en mer, les saisies et les poursuites ne suivent pas.

Le Mexique et le CIRVA multiplient les mesures de protection

Sur le papier, le vaquita est très protégé. Il figure au statut en danger critique et bénéficie de protections nationales mexicaines, d’inscriptions internationales comme l’Annexe I CITES, et d’un cadre qui vise à empêcher le commerce et à pousser la conservation. La zone où il survit est même associée à un classement de patrimoine mondial placé en péril depuis 2019, signe que l’alerte dépasse largement le cercle des biologistes marins.

Dans les faits, la coordination passe par un dispositif de suivi et de recommandations, avec le CIRVA, un comité international de récupération. Des partenaires scientifiques, dont la NOAA, y participent. Le comité se réunit régulièrement depuis 2015, à un rythme de plusieurs réunions par an, pour discuter des estimations de population et des mesures concrètes. Parmi les axes mis en avant, il y a le renforcement de l’application de la loi, et surtout la capacité à poursuivre efficacement les infractions liées aux filets maillants.

Le nerf de la guerre reste simple, retirer les filets. Et c’est là que je nuance, parce que l’histoire récente montre que interdiction et efficacité ne sont pas synonymes. Des organisations rappellent que les actions d’exécution ont été jugées largement insuffisantes pendant des années, ce qui a laissé la mortalité se poursuivre. Le point positif, c’est qu’un petit nombre d’individus observés en 2024 peut aussi refléter les limites d’une zone de relevé, pas forcément une chute instantanée. Mais sans contrôle réel en mer et sans alternative crédible pour les pêcheurs locaux, le vaquita restera coincé entre une protection théorique et des filets bien réels.